Se llama producción bruta (PB) al producto de la fotosíntesis total del sistema fotosintético (asimilación total), incluyendo la materia combustionada en la respiración de mantenimiento del sistema (RMF). La fracción de materia orgánica asimilada exportable hacia el sistema no fotosintético es el excedente de producción del sistema (PS) :
PB - RMF = PS
El excedente de producción llevado desde las hojas al sistema no fotosintético debe asegurar:
- El mantenimiento de los órganos (NF).
- La edificación de órganos nuevos.
- La elaboración y el almacenamiento de materiales de reserva.
El mantenimiento de los órganos ya existentes (tallos, raíces) exige energía respiratoria, por lo que parte de la producción del sistema (PS) se consume por respiración de mantenimiento del sistema no fotosintético (RMnF) :
PS - RMnF = PNA
La producción neta de asimilación (PNA) no se utiliza íntegramente en el crecimiento, una parte proporciona la energía necesaria para la construcción de nuevos órganos o de nueva materia de reserva, por lo que hay que deducir esta respiración de construcción (RC):
PN = PNA - RC
Donde PN es la producción primaria neta y es la suma de todos los tejidos formados durante la unidad de tiempo escogida, más todos los materiales nuevos almacenados en todos los órganos.
La producción primaria neta en ecosistemas marinos es de 100 g C/m2 año y en ecosistemas terrestres de unos 300 g C/m2 año.
Toda comparación entre la producción y la biomasa es un indicador de una propiedad fundamental de los sistemas vivos, su tasa de renovación. Se puede considerar como una productividad (medida relativa de la producción en relación con la biomasa). Así se la puede simbolizar por producción/biomasa (P/B) y tiene la dimensión y las unidades de una velocidad.
La producción sobrante de los vegetales en forma de energía de los enlaces químicos y de toda clase de materiales, nutre a los organismos llamados heterótrofos que pueden ser relativamente pequeños y la absorben a través de toda su superficie (bacterias y hongos principalmente), o relativamente grandes y entonces obtienen el alimento por ingestión (animales). El paso de materiales y energía de los vegetales a los heterótrofos se considera también producción secundaria .
